Загадка спіральних “диявольських штопорів” Небраски
В середині 1800-х років власники ранчо в американському штаті Небраска почали знаходити дивні спіралеподібні споруди із затверділого матеріалу, схожого на камінь, що вертикально стирчали із землі. Товщиною з руку, деякі з них були вищі за людину. Не знаючи, що це таке, власники ранчо назвали їх “диявольським штопором”.
Загадкові утворення вперше потрапили в поле зору наукової спільноти завдяки геологу доктору Е. Х. Барбору в 1891 році, коли його попросили дослідити триметровий зразок, який виявили біля річки Ніобрара. Барбур визначив, що спіралі насправді були заповненими піском трубками, зовнішні стінки яких були зроблені з якогось білого волокнистого матеріалу. Барбор зрозумів, що це були скам’янілості, але не був до кінця впевнений у їх походженні. Він назвав їх Daemonelix, що було лише латинським еквівалентом їх місцевої назви – “диявольський штопор”.
Наступного року після відкриття Барбур висунув першу теорію. Волокнистий матеріал гвинтів дав йому першу підказку, а давня геологічна історія околиць, де були знайдені ці гвинти – другу. Барбур вирішив, що Daemonelix повинні бути корінням гігантської прісноводної губки, яка процвітала у величезних прісноводних озерах, що колись, як вважалося, покривали цей регіон.
Певний час ця теорія трималася, але була одна річ, яка бентежила наукову спільноту – наявність кісток гризунів всередині штопорів. Подальші дослідження також показали, що скелі, які оточують скам’янілості Daemonelix, мають більше спільного з напівзасушливими луками, ніж з озерами, що спонукало Барбура припустити, що спіралі були новим типом гігантських рослин. Але саме кістки гризунів остаточно спростували теорію викопних рослин.
У 1893 році Едвард Дрінкер Коуп і Теодор Фукс незалежно один від одного припустили, що Daemonelix – це залишки стародавніх спіральних нір, які заповнилися піском і мулом. Кістки, знайдені всередині штопорів, належали гризунам, які вирили їх і були поховані всередині. Але Барбур не збирався відмовлятися від своєї теорії викопних рослин, він стверджував, що форма штопора занадто досконала, щоб його могла створити “розумна істота”.
Суперечка закінчилася тим, що на внутрішній стороні спіралей виявили сліди подряпин, які вказували на те, що тварина вигризла їх з вологого ґрунту. У 1905 році тварини, відповідальні за створення штопорів, були ідентифіковані як нині вимерлий рід бобрів під назвою палеокастор (Palaeocastor), який жив на північноамериканських рівнинах близько 22 мільйонів років тому.
Палеокастори були розміром з бабака або менші. Вони мали короткі хвости, маленькі вуха і очі, як у ховрахів, але довгі кігті і незвично довгі передні зуби, які швидко росли, щоб протистояти зносу, який виникає в результаті риття. Докази свідчать про те, що бобер, який риє нори, фіксує задні лапи на осі спіралі і буквально вкручує себе в землю. На глибині від метра під землею нора розширюється на кілька бічних камер для сну і вирощування молодняка. Деякі з цих житлових камер містять ніші, які могли служити раковинами для води або спеціальними вбиральнями. Деякі нори мають бічні житлові камери, які, можливо, захищали сплячих палеокасторів від затоплення.
Спіральна форма нори могла забезпечувати захист від хижаків, які не могли дотягнутися до тварин, як у прямій норі. Така форма також могла полегшити палеоантропу виштовхування викопаного ґрунту вгору по пологій спіралі, ніж по більш крутій прямій норі.
Палеокастори вимерли в епоху олігоцену, коли екосистема планети змінилася від вологого клімату до сухого тропічного світу, де переважали луки.
Сьогодні можна відвідати парк Nebraska State Museum of Natural History та прогулятися Стежкою Daemonelix, щоб на власні очі побачити кілька штопорних нір палеокастора, які все ще врізані в схили пагорбів.
